[사진=Thierry Monasse/Getty Images]
티라노사우루스 렉스는 명실상부 세계에서 가장 유명한 공룡이다. 하지만 이 포식자가 거대한 덩치를 완성하기까지 걸린 시간은 여전히 미스터리였다. 그동안 학계는 다리뼈의 나이테를 근거로 티라노가 25세 전후면 성체로 다 자랐을 것이라 추정해 왔다. 폭발적인 성장기를 거친다고 믿었던 것이다.
그런데 최근 정설을 뒤집는 분석이 나왔다. 미국 오클라호마 주립대 연구팀이 화석 뼈의 성장선을 다시 분석해 성체가 되기까지 40년이 걸렸다는 결론을 내놨다. 이는 티라노가 기존 예상보다 느린 속도로 오랫동안 자랐음을 의미한다. 같은 성장선을 두고 도출된 상반된 결과는 향후 공룡 학계에 뜨거운 논쟁을 예고하고 있다.
오클라호마 주립대 연구팀은 티라노의 나이를 보다 정확히 파악하기 위해 표본 17점을 분석했다.
이번 연구의 공동 저자이자 수학자 겸 고생물학자인 네이선 미르볼드는 성명을 통해 “서로 다른 표본에서 얻은 성장 데이터를 하나로 엮어, 티라노사우루스 렉스의 생애 전 단계에 걸친 성장 궤적을 이전 어느 연구보다 정밀하게 추정하는 새로운 통계적 접근법을 고안했다”고 밝혔다.
이어 “이렇게 도출된 종합 성장 곡선은 티라노사우루스가 어떻게 성장했는지, 그리고 개체 간 크기 차이가 얼마나 컸는지를 훨씬 더 현실적으로 보여준다”고 덧붙였다.
연구팀은 그동안 간과되었던 뼈 내부의 미세한 성장선을 포착하기 위해 특수 조명을 이용해 화석 뼈 절편을 관찰했다. 티라노사우루스 렉스의 뼈 단면에는 통상 해당 개체 생애의 마지막 10~20년 정도의 기록만 남아 있다. 그동안 과학자들이 티라노 생애주기를 복원하는 데 어려움을 겪은 배경이다.
오클라호마 주립대학교 해부학 교수이자 공동 저자인 홀리 우드워드는 “화석화된 뼈에 보존된 성장선을 조사함으로써 우리는 공룡의 성장사를 연도별로 재구성할 수 있었다”고 설명했다.
연구팀은 채프먼 대학교 고생물학자 잭 호너와 함께 방대한 티라노사우루스 렉스 데이터를 구축했다. 이를 종합해 본 결과 티라노는 예상과 다른 성장 속도를 보였다. 느리지만 꾸준하게 성장하는 전략을 채택한 것이다.
호너 연구원은 공룡의 긴 성장 기간 덕분에 완전히 성체가 되기 전까지 각 성장 단계마다 서로 다른 생태적 역할을 수행할 수 있었을 것이라고 설명했다. 이는 티라노사우루스가 백악기 말기 생태계에서 먹이 사슬의 최정상을 장기간 지배할 수 있었던 비결 중 하나일 수 있다.
다만 17점이라는 표본 수는 티라노사우루스의 전체 생애주기를 단정 짓기에 부족하다는 지적도 있다. 동시에 티라노사우루스가 아닌 다른 종의 뼈가 표본에 포함됐을 수 있다는 비판도 제기된다.
이는 학계의 오랜 논쟁거리인 ‘나노티라누스(Nanotyrannus)’ 이슈와 맞닿아 있다. 실제로 2025년 발표된 한 연구는 그동안 어린 티라노로 알려졌던 소형 화석들이 사실은 더 작은 근연종인 나노티라누스라고 주장해 파장을 일으켰다.
이번 연구도 논란에서 자유롭지 않다. 특히 제인(Jane)과 피티(Petey)로 불리는 유명 티라노 화석 표본의 정체가 도마 위에 올랐다. 연구팀 분석 결과 이들의 성장 곡선은 일반적인 티라노사우루스와 통계적으로 일치하지 않았다. 이는 두 표본이 어린 티라노가 아니라 아예 다른 종일 수 있다는 의미다. 두 표본은 최근 다른 연구에서도 티라노가 아닌 나노티라누스로 지목됐던 화석들이다.
권민성 기자 & Margherita Bassi / 저작권자 © 파퓰러사이언스
티라노사우루스 렉스는 명실상부 세계에서 가장 유명한 공룡이다. 하지만 이 포식자가 거대한 덩치를 완성하기까지 걸린 시간은 여전히 미스터리였다. 그동안 학계는 다리뼈의 나이테를 근거로 티라노가 25세 전후면 성체로 다 자랐을 것이라 추정해 왔다. 폭발적인 성장기를 거친다고 믿었던 것이다.
그런데 최근 정설을 뒤집는 분석이 나왔다. 미국 오클라호마 주립대 연구팀이 화석 뼈의 성장선을 다시 분석해 성체가 되기까지 40년이 걸렸다는 결론을 내놨다. 이는 티라노가 기존 예상보다 느린 속도로 오랫동안 자랐음을 의미한다. 같은 성장선을 두고 도출된 상반된 결과는 향후 공룡 학계에 뜨거운 논쟁을 예고하고 있다.
오클라호마 주립대 연구팀은 티라노의 나이를 보다 정확히 파악하기 위해 표본 17점을 분석했다.
이번 연구의 공동 저자이자 수학자 겸 고생물학자인 네이선 미르볼드는 성명을 통해 “서로 다른 표본에서 얻은 성장 데이터를 하나로 엮어, 티라노사우루스 렉스의 생애 전 단계에 걸친 성장 궤적을 이전 어느 연구보다 정밀하게 추정하는 새로운 통계적 접근법을 고안했다”고 밝혔다.
이어 “이렇게 도출된 종합 성장 곡선은 티라노사우루스가 어떻게 성장했는지, 그리고 개체 간 크기 차이가 얼마나 컸는지를 훨씬 더 현실적으로 보여준다”고 덧붙였다.
연구팀은 그동안 간과되었던 뼈 내부의 미세한 성장선을 포착하기 위해 특수 조명을 이용해 화석 뼈 절편을 관찰했다. 티라노사우루스 렉스의 뼈 단면에는 통상 해당 개체 생애의 마지막 10~20년 정도의 기록만 남아 있다. 그동안 과학자들이 티라노 생애주기를 복원하는 데 어려움을 겪은 배경이다.
오클라호마 주립대학교 해부학 교수이자 공동 저자인 홀리 우드워드는 “화석화된 뼈에 보존된 성장선을 조사함으로써 우리는 공룡의 성장사를 연도별로 재구성할 수 있었다”고 설명했다.
연구팀은 채프먼 대학교 고생물학자 잭 호너와 함께 방대한 티라노사우루스 렉스 데이터를 구축했다. 이를 종합해 본 결과 티라노는 예상과 다른 성장 속도를 보였다. 느리지만 꾸준하게 성장하는 전략을 채택한 것이다.
호너 연구원은 공룡의 긴 성장 기간 덕분에 완전히 성체가 되기 전까지 각 성장 단계마다 서로 다른 생태적 역할을 수행할 수 있었을 것이라고 설명했다. 이는 티라노사우루스가 백악기 말기 생태계에서 먹이 사슬의 최정상을 장기간 지배할 수 있었던 비결 중 하나일 수 있다.
다만 17점이라는 표본 수는 티라노사우루스의 전체 생애주기를 단정 짓기에 부족하다는 지적도 있다. 동시에 티라노사우루스가 아닌 다른 종의 뼈가 표본에 포함됐을 수 있다는 비판도 제기된다.
이는 학계의 오랜 논쟁거리인 ‘나노티라누스(Nanotyrannus)’ 이슈와 맞닿아 있다. 실제로 2025년 발표된 한 연구는 그동안 어린 티라노로 알려졌던 소형 화석들이 사실은 더 작은 근연종인 나노티라누스라고 주장해 파장을 일으켰다.
이번 연구도 논란에서 자유롭지 않다. 특히 제인(Jane)과 피티(Petey)로 불리는 유명 티라노 화석 표본의 정체가 도마 위에 올랐다. 연구팀 분석 결과 이들의 성장 곡선은 일반적인 티라노사우루스와 통계적으로 일치하지 않았다. 이는 두 표본이 어린 티라노가 아니라 아예 다른 종일 수 있다는 의미다. 두 표본은 최근 다른 연구에서도 티라노가 아닌 나노티라누스로 지목됐던 화석들이다.
권민성 기자 & Margherita Bassi / 저작권자 © 파퓰러사이언스